La decarbonizzazione e l’economia circolare sono oggigiorno considerate percorsi sostenibili per affrontare il cambiamento climatico, ma quali conseguenze hanno nel Sud del mondo?
Paesi come il Ghana devono affrontare sfide ambientali e sanitarie significative a causa della transizione verde. Vi sono insediamenti informali ad Accra che ospitano grandi siti di rifiuti elettronici. Il più grande è Agbogbloshie, che fungerà da caso studio in questo articolo per esplorare il cosiddetto “paradosso informale” tra opportunità economiche ed esposizione alle sostanze tossiche nel Sud del mondo. La decarbonizzazione è un concetto spesso utilizzato nel contesto della sostenibilità urbana per descrivere quello che è forse il cambiamento socio-ambientale più importante al mondo e le strategie politiche nella lotta contro il cambiamento climatico. La decarbonizzazione sta facendo aumentare in modo sostanziale la domanda di minerali critici soddisfatta attraverso l’espansione di nuove miniere a livello globale. Secondo recenti studi, esistono rischi reali che la “transizione verde” sia resa possibile da disuguaglianze globali di lunga durata. Una conseguenza significativa della decarbonizzazione, e dei cambiamenti nelle geografie produttive su cui essa si basa, è la crescente importanza dell’informalità nel flusso di questi minerali – dall’estrazione alla gestione dei rifiuti e al riciclo. Il ciclo di vita dei minerali critici come rame, cobalto e litio è strettamente legato all’informalità attraverso molteplici nodi delle loro catene di approvvigionamento. A differenza dei sistemi regolamentati di gestione dei rifiuti elettronici nei paesi del Nord globale, dotati di politiche solide e infrastrutture adeguate, la situazione nei paesi del Sud globale è spesso opposta, dove capacità più deboli danno luogo a pratiche di riciclo informali e non regolamentate. La letteratura ha analizzato come le catene di approvvigionamento funzionali creino disuguaglianze socio-economiche e spaziali legate all’uso del suolo, all’urbanizzazione e alla salute pubblica.
Infatti, in Africa vi sono attori informali che spesso controllano il mercato dei rifiuti elettronici riciclando materiali di valore dai rifiuti elettronici mediante metodi rudimentali, tra cui la combustione a cielo aperto e la dissoluzione con acidi. Il Sud globale è diventato una destinazione per oltre l’80% dei rifiuti elettronici provenienti dai paesi del Nord globale, spesso etichettati in modo poco trasparente come apparecchiature elettriche ed elettroniche usate e funzionanti. Questo fenomeno continua a crescere, poiché la produzione di rifiuti elettronici aumenta a livello globale. Si stima che l’82,6% dei rifiuti elettronici generati nel 2019 non sia stato formalmente documentato, raccolto o riciclato. Questi rifiuti elettronici vengono quindi tipicamente trattati in modo informale, senza regolamentazione, sicurezza sul lavoro o registrazione.
Il caso del Ghana
In Africa soltanto, la quantità di apparecchiature elettriche ed elettroniche importate costituisce circa il 60% della produzione totale di rifiuti elettronici, poiché la maggior parte dei prodotti ha già superato o sta per raggiungere la fine della propria vita utile. In Ghana, dove circa il 15% dei rifiuti elettronici globali viene smaltito, il riciclo informale è il metodo più comune. Per le comunità che lavorano con i rifiuti elettronici e vivono in prossimità di siti come Agbogbloshie, i mezzi di sussistenza e gli insediamenti presentano un complesso compromesso tra opportunità economiche ed esposizione a danni cronici per la salute e l’ambiente, quello che viene definito il paradosso dell’informalità.Recenti ricerche hanno definito le comunità di Agbogbloshie e Old Fadama come catalizzatori per comprendere più ampiamente le complessità, le dinamiche e le operazioni degli insediamenti informali. Studiosi, funzionari governativi e urbanisti hanno analizzato le attività legate ai rifiuti elettronici in Ghana attraverso i criteri della sostenibilità, della formalizzazione e delle carenze della pianificazione. Ciò che è emerso è un legame tra rifiuti elettronici e comunità informali, inquinamento dell’aria e cambiamento climatico. Agbogbloshie e Old Fadama affrontano enormi sfide urbane e ambientali emerse con la crescente domanda di metalli riciclati. Qui vi sono continue lotte per i diritti fondiari e una compresenza di attività residenziali, industriali e commerciali. Questi siti rappresentano il “nodo finale” della catena di approvvigionamento dei minerali, dove viene utilizzata la combustione all’aperto su apparecchi elettrici, cavi e altri materiali per recuperare rame, alluminio e batterie agli ioni di litio. I lavoratori informali dei rifiuti elettronici garantiscono che questi materiali non vengano semplicemente scaricati e smaltiti, ma vengano reinseriti nelle catene di approvvigionamento circolari dei minerali.
Lo smaltimento dei rifiuti elettronici in queste aree è un fenomeno dei primi anni ’90 emerso in seguito al trasferimento da parte delle autorità cittadine dei venditori ambulanti e del mercato delle patate dolci di Accra sulle rive della laguna di Korle nell’ambito del piano di decongestionamento della città. L’arrivo di migranti dal Ghana settentrionale è anch’esso legato ai cambiamenti ambientali e alla trasformazione urbana di Agbogbloshie, poiché essi si sono trasferiti in questa zona per sfuggire ai conflitti interni tra tribù e alla carestia cercando fonti di sostentamento alternative per le loro opportunità agricole ormai in declino.
Sfortunatamente, l’esistenza di un’economia circolare in queste zone è spesso sinonimo di ingiustizie sociali e ambientali. Il sito di smaltimento di Agbogbloshie offre lavoro a circa 6.000 persone e si stima che il 90% di questi operai risieda in insediamenti informali. Circa 30.000 persone nella regione di Greater Accra sono indirettamente impiegate dall’industria del riciclo, rappresentando una solida fonte di lavoro in quanto il riciclo di rifiuti elettronici offre fonti di sostentamento economico e insediamenti urbani.
Le conseguenze negative sulla salute e le disuguaglianze sociali
Ad Agbogbloshie, i lavoratori che si occupano dei rifiuti elettronici bruciano rivestimenti in plastica per recuperare il rame, saldano il metallo sul carbone e utilizzano generatori diesel senza controlli sulle emissioni, causando livelli molto elevati di particolato fine (PM2,5). Recenti studi hanno dimostrato che questi lavoratori inalano una media di concentrazione di particolato PM2,5 pari a 80–100 µg/m3 (quasi 5 volte le linee guida della WHO) con dei picchi oltre i 200 µg/m3 durante le attività di combustione. Di conseguenza, i lavoratori di quest’area sono a rischio di malattie cardiovascolari e respiratorie oltre che di danni al sistema nervoso. Analizzando la correlazione tra crescita demografica urbana nelle aree di Agbogbloshie e Old Fadama e la concentrazione di PM2,5 tra il 2000 e il 2020, si è rivelato come la crescita urbana originata da opportunità economiche e abitative, coincida con un peggioramento delle condizioni ambientali, con un aumento delle polveri sottili liberate dallo smaltimento dei rifiuti elettronici. Nonostante l’aumento dei livelli di inquinamento, la densità degli insediamenti continua a crescere. Sebbene le operazioni informali di smaltimento dei rifiuti elettronici abbiano contribuito in modo significativo all’aumento del PM2,5, esse non sono l’unica causa, poiché l’inquinamento causato dal traffico e dalle pratiche di gestione dei rifiuti inadeguate rimangono fattori importanti. La raccolta, il trasporto e il trattamento dei rifiuti elettronici presentano diversi rischi per i lavoratori. Svariate interviste indicano che la raccolta dei rifiuti coinvolge principalmente giovani maschi che giustificano questa pratica a causa della forza fisica necessaria per raccogliere o recuperare i rifiuti elettronici nei quartieri nel corso di diversi giorni.
Anche la fase di trattamento dei rifiuti elettronici, che comprende la selezione, lo smantellamento, la triturazione, la combustione, la riparazione e il ricondizionamento, è svolta prevalentemente da giovani maschi. Tuttavia, anche maschi più anziani e alcune donne sono coinvolti, con i rischi principali rappresentati dall’esposizione a sostanze inquinanti e da lesioni fisiche dovute a protezioni inadeguate. I residenti di più lunga data, che spesso hanno negozi nel sito dei rifiuti elettronici, sono più propensi a essere coinvolti nel trattamento dei rifiuti elettronici piuttosto che nella raccolta, rispetto ai residenti recenti. Gli intervistati hanno sottolineato che la mancanza di opportunità economiche altrove rende il lavoro con i rifiuti elettronici vantaggioso e preferibile a vulnerabilità croniche come la fame e la povertà assoluta. Tali comunità sono consapevoli di essere esposte a condizioni che potrebbero essere tossiche nel lungo termine ma, allo stesso tempo, tali rischi di salute cronici sono meno importanti rispetto al soddisfacimento dei bisogni economici. L’economia informale di Agbogbloshie consente alle persone di risparmiare piccole somme di denaro da inviare alle loro famiglie che vivono altrove. Essa offre, per quanto complicata, forse l’unica possibilità di mobilità economica ascendente per i residenti. Ad esempio, un ragazzo di 19 anni ha affermato che il lavoro con i rifiuti elettronici gli consente di lavorare liberamente e vendere i metalli a grandi aziende. Questo gli permette di guadagnarsi da vivere e spedire dei soldi alla sua famiglia. Economia informale e alloggi abusivi comportano pericoli e rischi
particolarmente gravi e a lungo termine. Riciclaggio e combustione dei rifiuti elettronici creano un ambiente tossico per tutti coloro che lavorano e vivono nella zona, così come in tutta la città. Una ragazza di 19 anni che lavora vendendo bevande alla comunità ha affermato che deve affrontare molte sfide, come il rischio che gli uomini si approfittino di lei oppure l’odore che c’è quotidianamente nell’aria. Questo la fa tossire molto e non sa se sia asma o la qualità dell’aria. Molti mariti chiedono o insistono affinché le loro mogli non partecipino alle attività di smaltimento dei rifiuti elettronici a causa del disprezzo della società nei confronti delle lavoratrici. Le donne sono vittime di discriminazione ad Agbogbloshie e le donne incinte sono estremamente vulnerabili ed esposte ai siti di rifiuti elettronici.
Le ripercussioni sociali ed economiche legate ai rifiuti elettronici
Circa l’85% degli intervistati non esperti ha poi affermato che trarrebbero vantaggio da condizioni abitative migliori e il 63% non ha fiducia nelle autorità cittadine, menzionando la paura di essere sfrattati o la mancanza di coinvolgimento delle municipalità nel gestire le infrastrutture, lo sviluppo urbano e la manutenzione sanitaria. I trafficanti informali di rottami ad Agbogbloshie acquistano e vendono batterie per auto, telefoni cellulari fuori uso, frigoriferi, vecchi ricambi per auto e altri materiali elettronici a persone che desiderano acquistarli all’ingrosso. La maggior parte (55%) degli intervistati ha dichiarato di non sapere con precisione cosa facciano gli acquirenti all’ingrosso con i metalli e le batterie agli ioni di litio che recuperano e vendono, come questi articoli vengano trattati o dove finiscano dopo essere stati acquistati. L’informalità consente inoltre il diffondersi transnazionale delle disuguaglianze e l’esportazione delle esternalità negative verso il Sud del mondo. I processi informali fanno sì che i rifiuti elettronici possano essere scaricati in Ghana senza una regolamentazione adeguata, con le parti responsabili dei flussi in entrata e in uscita delle merci che si assumono poche o nessuna responsabilità. Il livello di inquinamento ambientale è alto nella regione di Accra ed è destinato a peggiorare se non ci saranno interventi mirati a smantellare pratiche di smaltimento di rifiuti elettronici illegali.
Il trattamento e il riciclaggio non regolamentati dei rifiuti elettronici offrono opportunità di mobilità sociale ascendente alle popolazioni vulnerabili che migrano verso città come Accra in cerca di lavoro. Tuttavia, ciò comporta anche sfide gravi e di lungo termine, principalmente a causa dell’integrazione della tossicità sociale e ambientale nel cuore delle economie circolari su cui si basano le iniziative di decarbonizzazione. Di conseguenza, i lavoratori abusivi e i residenti respirano le ricadute tossiche di queste catene di approvvigionamento, barattando la loro salute a lungo termine con le materie prime che alimentano il mondo. Le autorità cittadine hanno un impatto fondamentale sui processi abusivi presenti ad Agbogbloshie. Gli intervistati hanno lamentato ripetutamente una campagna di demolizione condotta dalla città nel sito di smaltimento dei rifiuti elettronici nel 2021, durante la quale migliaia di strutture abitative abusive sono state distrutte e i lavoratori del settore dei rifiuti elettronici sono stati allontanati dai loro luoghi di lavoro senza alcuna consultazione. I residenti hanno denunciato lo sfollamento perché ha portato a una
perdita di reddito, ha interrotto importanti relazioni necessarie per l’efficiente funzionamento della catena di approvvigionamento dei rifiuti elettronici e ha spostato i processi di smaltimento dei rifiuti elettronici in un’area più ristretta. Per attuare politiche o normative nel sito di smaltimento dei rifiuti elettronici di Agbogbloshie, occorre innanzitutto comprendere la centralità dell’informalità in tutti i processi all’interno, nelle vicinanze e oltre il sito. L’informalità complica anche il modo in cui comprendiamo l’interazione tra governance e reti di produzione globali, che prendono i prodotti dalla loro fase di fine vita per la loro reintroduzione nelle catene di approvvigionamento globali.
Conclusioni
L’economia circolare dei rifiuti elettronici si basa sull’informalità attraverso le sue molteplici forme. I rifiuti elettronici vengono spediti e importati in Ghana senza essere registrati e senza essere tracciati in modo completo. Ciò è dovuto in parte all’errata etichettatura delle esportazioni dai paesi di tutto il mondo e in parte alle procedure ufficiali poco chiare che mancano di trasparenza tra i funzionari ghanesi. Ciò rende difficile tracciare la quantità di rifiuti elettronici importati in Ghana. Allo stesso modo, una volta che i rifiuti elettronici sono stati trattati, l’informalità impedisce la registrazione trasparente dei minerali esportati dal Ghana. Queste esportazioni tornano poi alle catene di approvvigionamento formali che sostengono la decarbonizzazione. Gli studiosi hanno richiamato l’attenzione sul ruolo fondamentale di Agbogbloshie e Old Fadama nel favorire il sostentamento di molte persone e nel fornire un’opzione residenziale relativamente più economica, in particolare per i migranti. Tuttavia, l’attenzione e il sostegno del governo a queste comunità rimangono limitati. Senza il lavoro informale nel settore dei rifiuti elettronici, molte persone perderebbero la loro unica fonte di sostentamento. Tuttavia, la natura informale di tale lavoro compromette i risultati sociali e ambientali a lungo termine ad Agbogbloshie e altre zone con caratteristiche simili.
Nuovi approcci devono riunire diversi soggetti interessati, come l’Agenzia per la protezione ambientale del Ghana, che potrebbe sviluppare congiuntamente programmi di certificazione con le comunità locali di Agbogbloshie e le organizzazioni non governative della regione. Le strategie di legalizzazione del governo potrebbero andare oltre le semplici strategie di demolizione e sfratto e incentivare i singoli lavoratori del settore dei rifiuti elettronici a registrare la loro attività presso il governo, consentendo loro di ottenere un permesso come lavoratori informali registrati nel settore dei rifiuti elettronici. Tale permesso dovrebbe richiedere standard minimi di lavoro in loco. Tali standard potrebbero includere l’uso di dispositivi di protezione e il rispetto delle migliori pratiche in materia di rifiuti elettronici, che escludono atti dannosi come l’incenerimento e lo scarico di rifiuti elettronici non valorizzabili in discariche a cielo aperto o nella vicina laguna.
I lavoratori del settore dei rifiuti elettronici potrebbero essere incentivati a rispettare questo processo perché le loro transazioni con i grandi operatori del settore dei rottami saranno trasparenti e registrate, facilitando il commercio di questi beni a prezzi di mercato. Ciò impedirà ai singoli lavoratori del settore dei rifiuti elettronici di essere danneggiati dai grandi depositi di rottami, che secondo i nostri intervistati non gestiscono le transazioni in modo trasparente. Poiché la maggior parte delle aziende ufficiali considera i rifiuti elettronici un’attività secondaria, esse si affidano a strutture di governance informali come intermediari e mediatori per metalli. Sebbene la governance informale offra opportunità e flessibilità ai lavoratori del settore dei rifiuti elettronici per operare e aumentare la produzione, sapendo che esiste un mercato disponibile, presenta anche sfide in relazione alla determinazione di prezzi equi, alla tenuta dei registri e al rispetto di ambienti di lavoro sicuri. Gli intermediari non hanno tenuto traccia dei fornitori da cui hanno acquistato i materiali. Hanno rivelato che, dopo la lavorazione, hanno esportato i loro materiali ad aziende in Libano, India e Cina, ma non disponevano di documentazione pubblicamente disponibile che codificasse tali transazioni. Il governo del Ghana ha adottato un approccio gestionale dall’alto verso il basso per formalizzare i rifiuti elettronici attraverso il progetto di legge sulla gestione dei rifiuti elettronici che vieta l’importazione e l’esportazione di rifiuti elettronici. Tuttavia, il disegno di legge è limitato dal suo sostegno alla Convenzione di Basilea, che consente l’importazione di rifiuti pericolosi a determinate condizioni. Il governo conferisce alle autorità pubbliche poteri di perquisizione, sequestro, arresto e smaltimento. Questo vago contesto politico legittima e complica ulteriormente la persecuzione e la vulnerabilità dei lavoratori informali del settore dei rifiuti, aggravando l’ostilità delle autorità cittadine nei loro confronti.In conclusione, i lavoratori del settore dei rifiuti elettronici e gli abitanti degli insediamenti abusivi ritengono che le agenzie governative preferiscano ignorare i loro problemi, facilitando così il commercio globale dei rifiuti elettronici e l’esportazione di sostanze tossiche verso il Sud del mondo senza ripercussioni o responsabilità. Nonostante ciò, quasi tutti gli intervistati hanno affermato che lavorare nel settore informale dei rifiuti elettronici era più redditizio rispetto ad altri lavori a cui avrebbero potuto accedere ad Accra. L’informalità è diventata il mezzo per gestire i rifiuti elettronici nel Ghana meridionale e in molte città del mondo. Allo stesso tempo l’informalità è anche il fondamento su cui le persone possono mantenere i propri mezzi di sussistenza e costruire insediamenti abitativi per sé e per le proprie famiglie in contesti abusivi. Il paradosso dell’informalità, quindi, si manifesta in Ghana, ma deriva da complesse tensioni economiche e politiche su scala locale e globale.
