Non era mai successo. Martedì 21 aprile 2026 il Presidente della Repubblica di Cina (Taiwan), Lai Ching-te, avrebbe dovuto preparare i bagagli per una visita ufficiale nel Regno di Eswatini, uno dei dodici Stati che riconoscono ancora formalmente Taipei e l’unico alleato rimasto nel continente africano. Era atteso alle celebrazioni del “Doppio anniversario”: il quarantennale dell’ascesa al trono di re Mswati III e il suo cinquantottesimo compleanno. L’aereo presidenziale, però, non partirà. Tre Paesi lungo la rotta — Seychelles, Mauritius e Madagascar — hanno revocato senza preavviso, e senza motivazioni pubblicamente dichiarate, le autorizzazioni di sorvolo già concesse. Il governo di Taipei ha accusato senza mezzi termini la Repubblica Popolare Cinese di aver imposto quelle cancellazioni tramite “forti pressioni” e “coercizione economica”, minacciando — secondo fonti taiwanesi — persino la revoca di agevolazioni sul debito.
È un precedente. Per la prima volta nella storia della diplomazia taiwanese, un capo di Stato della Repubblica di Cina è costretto a rinviare una missione ufficiale perché Pechino, agendo sul piano extraterritoriale, ha negoziato per lui il divieto di attraversare cieli che non sono cinesi. Sono stati i diplomatici della Repubblica Popolare a sedersi al tavolo di tre capitali africane. È stato il portafoglio di Pechino — e la sua capacità di sottrarre alleggerimenti del debito, investimenti e infrastrutture — a trasformare lo spazio aereo sovrano di tre Paesi terzi in strumento di pressione contro Taiwan.
Un funzionario del ministero degli Esteri del Madagascar, interpellato da Reuters, ha avuto l’onestà brutale di ammetterlo: “La diplomazia malgascia riconosce una sola Cina. La decisione è stata presa nel pieno rispetto della sovranità del Madagascar sul proprio spazio aereo”. Una formula che capovolge il concetto stesso di sovranità: lo spazio aereo nazionale, tradizionalmente tutelato come prerogativa esclusiva dello Stato, viene qui esercitato come esecuzione di un mandato di Pechino. Non è sovranità, è delega.
Un’arma nuova, un precedente pericoloso
La diplomazia coercitiva cinese non è una novità. Australia, Lituania, Filippine, Corea del Sud ne hanno fatto esperienza sotto forma di boicottaggi commerciali, tariffe punitive, restrizioni sanitarie costruite a tavolino. Ma il caso del 21 aprile segna un salto qualitativo. Per la prima volta, Pechino non si limita a punire direttamente il Paese che dispiace: dirige la propria pressione contro Stati terzi perché pieghino le proprie decisioni sovrane a un interesse simbolico cinese. Lo spazio aereo — bene comune regolato da convenzioni internazionali, in primis quella di Chicago del 1944 — viene trasformato in arma geopolitica. Il precedente è grave: se è accaduto una volta, accadrà di nuovo. E non necessariamente soltanto nei confronti del Presidente taiwanese.
Vi è inoltre una questione di sicurezza del traffico aereo che i partner occidentali farebbero bene a non sottovalutare. La revoca improvvisa di autorizzazioni di sorvolo già concesse a un volo di Stato, su richiesta di un terzo attore, mina uno dei pilastri non scritti della navigazione civile: l’affidabilità del permesso accordato. Oggi è un aereo presidenziale di Taipei. Domani potrà essere qualunque volo che Pechino — o un’altra potenza che abbia imparato la lezione — consideri, per ragioni politiche, sgradito.
La retorica e il gesto
Mentre l’aereo presidenziale taiwanese restava a terra, Xi Jinping riceveva a Pechino il Presidente mozambicano Daniel Chapo e — secondo la versione diffusa dai media di Stato — riaffermava il sostegno cinese allo “sviluppo” del continente africano. Il silenzio cinese sulla vicenda Eswatini rivelava meglio di qualunque dichiarazione la natura di quel “sostegno”: una relazione in cui la cooperazione viene condizionata all’obbedienza in materia di politica estera, e in cui la sovranità africana è tollerata finché coincide con la linea di Pechino.
Si aggiunga un dettaglio non marginale: il viaggio non aveva contenuti militari, non sfidava direttamente gli interessi cinesi, non conteneva provocazioni. Si trattava di partecipare alle celebrazioni del compleanno di un sovrano africano amico. Bloccare un simile viaggio — un gesto di cortesia diplomatica fra partner di lungo corso — rivela con chiarezza non la forza di Pechino, ma la sua piccolezza politica. Chi teme la semplice presenza fisica di un capo di Stato democraticamente eletto a una festa di compleanno sta ammettendo, a un livello più profondo, di non avere altro argomento oltre all’intimidazione.
Una questione europea
L’Italia e l’Europa non possono trattare questa vicenda come un affare asiatico lontano. Lo spazio aereo sorvolato è anche quello su cui transitano voli europei; le convenzioni violate riguardano anche noi; la logica coercitiva che si afferma non si fermerà alle coste di Eswatini. L’Unione Europea ha lavorato, in questi anni, allo strumento anti-coercizione proprio per prevenire situazioni di questo tipo. È il momento di verificarne la consistenza. Ed è il momento, soprattutto, di dire con chiarezza — a Bruxelles, a Roma, in ogni capitale democratica — che la partecipazione di Taiwan alla comunità internazionale non può essere gestita con la geografia del ricatto.
I ventitré milioni di cittadini taiwanesi non hanno commesso alcun atto ostile. Il loro Presidente — legittimato dal voto, espressione di una delle democrazie più vive dell’Asia — non minacciava nessuno. Eppure, per un pomeriggio, Pechino è riuscita a tracciare sulla mappa del mondo una linea invisibile oltre la quale un uomo, un aereo, un passaporto della Repubblica di Cina non possono passare. Quella linea non la dovremmo accettare.
